بنتونیت یک ماده معدنی طبیعی است که بیشتر از سیلیکات های آلومینیوم آبدار تشکیل شده‌است(فرمول آنها چیزی شبیه به Al2H2O12Si4 است، به این معنی که محتوای اساسی آلومینیوم، هیدروژن و سیلیس وجود دارد). معمولاً بار منفی دارد. بنابراین کاتیون هایی مانند سدیم، کلسیم، آهن و منیزیم را جذب می کند.دو کاتیون متداول که جذب می شوند سدیم و کلسیم هستند که باعث می شود بنتونیت سدیم و کلسیم دو نوع بنتونیت غالب روی کره زمین باشند.اگرچه آنها مشابه هستند، اما کاتیون های مختلف ویژگی های دیگری را برای آنها فراهم می کند.در حالی که هر دو خاصیت جاذب دارند، موادی که جذب می کنند یکسان نیستند.

اصطلاح bentonite برای اولین بار در حدود سال ۱۸۹۰ در توف آتشفشانی (= باقی مانده از دوران کرتاسه) در نزدیکی فورت بنتون، مونتانا یافت شد. ماده اصلی تشکیل دهنده این ترکیب، ماده معدنی رس مونتموریلونیت است. این ترکیب، نام خود را از Montmorillon، جایی در جنوب فرانسه گرفته است.